第86章 皇帝的赏赐到了，但跪下的人没了(1/2)
一大早，周扒皮的官帽都没戴正，鞋跑掉了一只，跌跌撞撞地冲进了后堂。
「参军！参军救命啊！」
周扒皮一脸煞白，手里捏着一张刚送来的加急塘报，抖得像帕金森。
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江鼎正坐在太师椅上，手里端着个粗瓷大碗喝小米粥，桌上摆着两碟咸菜。他对面，李牧之正在擦拭那把跟随他多年的横刀。
「慌什麽？」
江鼎放下碗，夹了一筷子咸萝卜条。
「天塌了？」
「比天塌了还严重！」
周扒皮带着哭腔喊道：
「京城来人了！是司礼监的刘公公！带着圣旨来的！」
「说是来嘉奖咱们『平乱有功』，实际上……实际上肯定是来查帐的啊！」
周扒皮一屁股瘫坐在地上。
「完了……要是让他看见这满城的黑……哦不，北凉军，再看见那些士绅都被咱们给收拾了，我这脑袋……肯定得搬家啊！」
江鼎嚼着萝卜条，发出嘎吱嘎吱的声音。
他咽下去，擦了擦嘴。
「刘公公？」
江鼎看向李牧之，「老李，这人你熟吗？」
李牧之停下擦刀的手，冷笑一声。
「熟。刘瑾。严嵩的乾儿子，司礼监的二把手。出了名的『刘三刀』。」
「哪三刀？」江鼎问。
「一刀刮地皮，二刀刮官油，三刀……刮民脂。」
李牧之把刀归鞘，「咔嚓」一声。
「这人所过之处，寸草不生。据说他出门撒尿，都得让地方官把尿壶换成金的。」
「嚯，讲究人啊。」
江鼎乐了。
他站起身，走到周扒皮面前，把他扶起来，顺手帮他把歪掉的官帽扶正。
「周大人，别怕。」
「既然是来要钱的，那就好办。」
「这世上，能用钱解决的问题，都不是问题。」
「可是……可是这满城的北凉旗号……」周扒皮指了指外面。
「撤了。」
江鼎淡淡地说道。
「传令下去，把『替天行道』的大旗先收起来，换上大乾的龙旗。」
「黑龙营的兄弟们，把盔甲去了，把神臂弩收起来，换上红缨枪和朴刀。」
「咱们今天不演反贼。」
江鼎拍了拍周扒皮的肩膀，笑得很玩味。
「咱们今天演……乡勇。」
「这刘公公不是喜欢刮地皮吗？那咱们就陪他好好刮一刮。」
……
大乾的仪仗队吹吹打打，好不热闹。
一顶八抬大轿，在那条刚刚修补好的水泥路上，走得四平八稳。
轿帘掀开，露出一张白白净净丶却透着股阴狠劲儿的脸。
刘瑾手里捏着方手帕，捂着鼻子，一脸嫌弃地看着窗外。
「这冀州……怎麽一股子穷酸气？」
刘瑾尖着嗓子说道，「咱家听说这儿闹了灾，怎麽连个要饭的流民都看不见？周扒皮把人都埋了？」
旁边的乾儿子连忙赔笑：
「乾爹，那周刺史不是报功说『平乱』了吗？估计是把流民都赶走了吧。」
「哼，平乱？」
刘瑾冷笑一声，「就凭他那点本事？我看也就是花钱买平安。」
「不过也好。既然平了乱，那这冀州的府库里……应该还有点油水吧？」
正说着，轿子停了。
周扒皮带着冀州大小官员，跪在路边迎接。
江鼎和李牧之并没有跪，而是穿着一身不起眼的布衣，混在后面的护卫队伍里。
「臣冀州刺史周某，恭迎天使！」周扒皮磕头如捣蒜。
刘瑾没下轿，只是懒洋洋地抬了抬手。
「起吧。周大人，咱家可是带着万岁爷的赏赐来的。你这『平乱』有功，严阁老在万岁爷面前，可是替你说了不少好话啊。」
「谢主隆恩！谢阁老栽培！」周扒皮冷汗直流。
「行了，进城吧。」
刘瑾放下帘子，「咱家累了，先去府衙歇歇。对了，把你奏摺里说的那个……那个什麽『乡勇首领』，也叫来。咱家要看看，是什麽样的草莽英雄，能替朝廷分忧。」
周扒皮心里咯噔一下，下意识地回头看了一眼江鼎。
江鼎站在人群里，微微点了点头。
……
酒过三巡，菜过五味。
但这顿饭吃得极其压抑。
刘瑾坐在主位上，身后站着四个带刀的大内侍卫。
周扒皮坐在下首，屁股只敢坐半个椅子边。
而江鼎，则以「乡勇团练使」的身份，坐在末席。
「周大人啊。」
刘瑾放下酒杯，用小拇指剔了剔牙。
「这酒也喝了，菜也吃了。咱们谈谈正事吧。」
「公公请吩咐。」
「咱家这次来，除了宣旨，还有个差事。」
刘瑾眯着眼，像一条盯着猎物的毒蛇。
「严阁老说了，京城国库空虚，这北边的战事吃紧。你们冀州既然平了乱，那这去年的『秋税』，还有今年的『辽饷』，是不是该补齐了？」
「啊？」
周扒皮傻眼了。
冀州刚遭了大灾，又被北凉「洗劫」了一遍，哪里还有钱交税？
「公公……这……这冀州赤地千里，百姓刚能吃上饭……」
「啪！」
刘瑾猛地一拍桌子，脸上的笑容瞬间消失。
「周大人，这就是你的不对了。」
「你在奏摺里不是说，『士绅踊跃捐粮，散尽家财』吗？既然有钱捐粮，怎麽就没钱交税呢？」
「难道说……你是欺君？」
这帽子扣下来，是要死人的。
周扒皮吓得扑通一声跪在地上：「下官不敢！下官不敢！实在是……」
「实在是没钱了。」
一个突兀的声音响起。
刘瑾一愣，转头看向末席。
说话的正是江鼎。
他没站起来，依旧大马金刀地坐着，手里还剥着个花生。
「大胆！」
刘瑾身后的小太监尖叫道，「你是何人？敢在刘公公面前坐着说话？！」
「在下江鼎。」
江鼎把花生米扔进嘴里，拍了拍手。
「也就是公公要找的那个……乡勇头子。」
「哦？」
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